备受瞩目的AI旅游创业公司WayBlazer为什么会倒闭？

【环球旅讯】7月末，美国人工智能旅游搜索公司WayBlazer宣布倒闭，业界唏嘘不已。

WayBlazer联合创始人Terry Jones在旅行预订自动化方面取得了傲人的成绩。20世纪80年代担任Sabre CIO 期间， Jones研发了Eaasy Sabre系统，通过拨号服务完成了机票和酒店的电子化预订。

1996年， Jones一手创建了OTA Travelocity。在其执掌下，Travelocity业绩一度超越Priceline 和Expedia等竞争对手。1999年，Sabre收购当时全球第三大的在线预订网站Preview Travel，并将之与Travelocity合并后上市。2002年5月，Terry Jones离开了Travelocity。2015年1月，Expedia以2.8亿美元现金从Sabre手里收购了Travelocity。

Jones也是旅游搜索引擎Kayak的创始主席，2013年5月，Priceline以18亿美元完成了对Kayak的收购。

尽管自己的旅行安排有时候会采用旅游代理人工客服，但Jones一直希望能通过自动化的服务替代人工旅游代理的服务。谈及WayBlazer的失败，Jones表示，公司倒闭的原因往往不是单方面的，压垮科技公司的最后一棵稻草更多的是财务压力而非软件技术。

每家公司都会根据面临的挑战进行战略调整，有时可能颠覆此前的发展概念。美国德州奥斯汀旅游局(CVB)是WayBlazer的启动客户。Jones四年前曾提及酒店和航司成为WayBlazer客户的潜力，并认为各地旅游局是WayBlazer首要的潜在客户。

Jones随后发现，旅游局所拥有的数据和预算资金均未达预期。人工智能背后依靠的是海量数据的支持，WayBlazer需要客户提供大笔资金投入，才能满足投资者的回报期望。

WayBlazer最开始使用的是能完成自主学习的IBM Watson人工智能系统。Jones的合伙人Manoj Saxena此前曾担任IBM高管，负责Watson人工智能在不同领域的应用。

WayBlazer选择采用B2B商业模式，因为Jones认为直接服务消费者需要回答的服务问题太多，维系难度更大。

尽管Saxena曾引领Watson的其他垂直产业领域获得了成功，但旅游行业仍然颇具挑战性。让用户重新选择一个软件平台并不容易，从测试到签约通常会耗费10个月的时间，期间既没有现金流入，也不能保证业务最后一定会签约。

随后该公司成功签下了一些客户。WayBlazer第二任CEO Noreen Henry关注酒店企业的发展，推出了一款礼宾产品，希尔顿、万豪、洲际等大型酒店集团纷纷与其签订了合作协议。

WayBlazer程序员将对话嵌入了网页广告端，显著提升了广告的互动性能，从原本的信息科技服务摇身变成品牌营销服务，因此令其潜在客户更感兴趣。今年2月，阿联酋航空旗下度假预订网站Emirates Vacations联手Wayblazer推出了一款人工智能聊天机器人，通过展示广告（display ads）和消费者进行交流。

尽管WayBlazer呈现出了良好的发展势头，但资金状况仍然入不敷出。

正当WayBlazer陷入两难境地之时，一家大型的上市房地产自动化公司（Jones不愿公开详情）对其表现出了强烈的兴趣，认为WayBlaze将推动房地产公司内部的软件优化。该房地产公司认为WayBlazer在房地产行业所能获取的机遇将远远高于旅游行业，愿意融资支持WayBlazer的软件建设并为其提供贷款加速双方的合作。

协议达成后，WayBlazer有了明确的发展方向，但同时也背上了巨额债务。该公司将技术作为抵押品以获取贷款。

随后，WayBlazer在房地产和旅游行业都得到了持续发展，但好景不长。

此前投资的房地产公司决定不再投资AI和WayBlazer的解决方案。据Jones描述，此项撤资不关乎WayBlazer的产品质量，而是合作伙伴改变了公司战略。

Jones表示，WayBlazer的实际运营情况已经取得长足进展，但由于债务挤压，许多投资者都对WayBlazer的收支情况望而却步。两家有意向投资的公司都将WayBlazer债务清偿作为同意融资的先决条件。

WayBlazer仍然存在大量的潜在客户，技术水平也在不断提升，但公司缺乏资金，也无法获得融资。

WayBlazer的技术资产将由破产法院来决定去留，未来该项技术有可能再次被旅游相关企业所运用。

分析师认为，WayBlazer的失败并非技术或市场层面的原因，该公司倒闭并不代表AI无法在旅游领域取得成功。Duryea Motor Wagon是美国第一家商业汽车公司，它的失败也并未阻碍福特、奥兹或丰田等汽车公司的出现。

尽管公司倒闭，Jones仍然相信AI在旅游业的前景，“麦肯锡报告称，旅游行业应用AI必定会遇到失败，但能让AI大放异彩的也非旅游行业莫属。实现这一目标并不容易，人工智能旅游服务Lola也在面临模式转型。旅游企业需要抓住机遇，真正应用AI技术，成为行业颠覆者。” (本文由Elena编译自PhocusWire)